Los neumáticos Dunlop tienen una rica tradición en el mundo de las carreras. Han apoyado con éxito campeonatos como el WEC, series de turismos de todo el mundo, todo tipo de deportes de motor de base y el Mini Challenge con sede en el Reino Unido, que ahora es la serie que alimenta a los populares British Touring Cars.

Para comprender mejor los desafíos que supone apoyar una serie tan competitiva, Dunlop tuvo la amabilidad de invitarme a conducir una ronda del Mini Challenge, en el difícil circuito Brands Hatch GP en Kent.

El coche Mini Challenge

En primer lugar, los coches. Puede que empiecen siendo un Mini Cooper fabricado en fábrica, pero el resultado final no es nada menos que un minicoche de turismo. Son monstruos de tracción delantera, totalmente despojados, con amortiguación regulable en cuatro direcciones y configuración personalizada. Al igual que con su hermano mayor, el otro cambio clave para el Mini son los neumáticos que lleva, en este caso unos Dunlop Slick. Los Dunlop slick que se utilizan ahora son del mismo tamaño que los que utilizaba el BTCC, con compuestos a juego, y se denominan apropiadamente slicks de "especificaciones para coches de turismo". Cada equipo solo puede utilizar 4 nuevos por fin de semana, es decir, 36 en total, pero puedes utilizar neumáticos usados previamente para las sesiones de entrenamientos y clasificación si así lo decides. A los neumáticos no les gusta que los sobrecargues, pero duran bien para ser slicks si mantienes la presión, la inclinación y el giro de las ruedas al mínimo.

¿Por qué los fabricantes de neumáticos como Dunlop se esfuerzan tanto? Mickey Butler, ingeniero de competición de Dunlop, explica: “La competición es una de las formas más importantes de poner a prueba tu producto al extremo. Nada puede proporcionar más información que estar al límite durante carreras tan reñidas como el Mini Challenge o el BTCC. Desde curvas cerradas hasta frenadas bruscas, respuestas rápidas hasta rendimiento en condiciones de lluvia, revisamos constantemente el rendimiento de nuestros neumáticos de competición y transferimos las tecnologías desarrolladas en la pista a nuestros productos para carretera”.

La carrera

Entonces, ¿cómo fue el fin de semana? Sin querer sonar como un piloto de carreras típico, fue una introducción difícil a lo que es una serie MUY competitiva. La regla número uno de los pilotos invitados es "no dañar el auto", lo que, como todos me dijeron lo difícil que era conducir el auto Mini Challenge, significó que la precaución excesiva estaba a la orden del día. Combinado con el hecho de que nunca había corrido con tracción delantera, nunca había corrido con neumáticos lisos y nunca había manejado en el circuito GP de Brands, mis esperanzas no eran altas de obtener un buen resultado... ¡o incluso de terminar!

El primer problema fue el hecho de que el día de prácticas, en el que tienes cuatro sesiones de 20 minutos para conocer el coche y la pista, se realizó en el circuito más corto de Indianápolis, no en el circuito de GP, mucho más largo y desafiante, en el que nunca había conducido. Al final del día de prácticas, sentí que tenía un buen manejo del coche y, con un poco de conocimiento de la pista, terminé el día a menos de un segundo del más rápido de la parrilla. El equipo quedó impresionado y yo estaba feliz.

Al día siguiente tuve la primera oportunidad de conducir el circuito completo de GP, la sesión de clasificación de 20 minutos, que también requirió la instalación de un juego de neumáticos nuevos para la carrera, lo que significó que pude hacer cuatro vueltas rápidas en total al circuito completo. Como era de esperar, eso no terminó bien, a 5 segundos del ritmo.

El día de la carrera se componía de dos sesiones de veinte minutos, por lo que se formó un plan. Usaría la primera carrera para encontrar algo de espacio en la parte de atrás y usaría los veinte minutos para aprender la pista completa y el auto para tener una mejor oportunidad de al menos competir en la segunda carrera. Este plan tuvo un gran comienzo, con una mala salida desde la línea y siendo inundado en la primera curva, lo que me dejó en el último lugar. Lamentablemente, debido a la "naturaleza de auto de turismo" del mini desafío, la carrera se puso bajo un auto de seguridad después de solo nueve minutos, y luego se puso una bandera roja una vuelta después de que entrara el auto de seguridad. Esto significó que solo tuve otras seis vueltas para aprender la nueva parte de la pista. Realmente no fue suficiente.

Partiendo en el puesto diecinueve de veintiséis de la segunda carrera, me fijé dos objetivos: adelantar legítimamente y conseguir la posición adecuada y terminar con mi vuelta más rápida a dos segundos del coche ganador. Una vez más, mi salida fue mala, perdí posiciones en la línea de salida (nunca tienes la oportunidad de practicar la salida en Brands), pero esta vez me aseguré de permanecer con el grupo y empecé a correr.

En la primera mitad de la carrera hubo grandes batallas por las posiciones finales, y con varios adelantamientos legítimos por la posición, me encontré en el puesto diecisiete y con la pista libre. A medida que avanzaba la carrera, me sentía cada vez más seguro con las nuevas partes del circuito, y como mi equipo me decía que quedaban solo unos minutos de carrera, decidí usar mi última vuelta para darlo todo y tratar de lograr mi objetivo de ponerme a dos segundos de la vuelta más rápida. Afortunadamente, con solo un par de pequeños errores, y aún siendo demasiado cauteloso en las curvas realmente rápidas, marqué un tiempo 1,8 segundos más lento que la vuelta más rápida del ganador de la carrera.

Mi experiencia con el coche Mini Challenge fue una excelente experiencia de aprendizaje. La tracción delantera es un arte en sí misma, y el desafío de usar los neumáticos lisos correctamente fue algo que disfruté mucho. El Dunlop slick era un neumático mejor que yo como piloto, y eso es lo mejor que podría decir sobre un neumático. Estoy seguro de que ahora que entiendo el coche y el circuito, otra sesión daría resultados mucho mejores.

Un enorme agradecimiento una vez más a Goodyear Dunlop.