Puede que una fábrica de neumáticos no parezca el lugar más emocionante para visitar, pero cuando Nokian Tyres le invita a ver lo que se considera la fábrica de fabricación de neumáticos más avanzada del mundo, es difícil decir que no.

La fábrica, con sede en Rusia y situada a las afueras de San Petersburgo, es la fábrica de neumáticos más nueva de Europa. Está altamente automatizada y actualmente produce más de 45.000 neumáticos todos los días del año con algo más de 1.000 empleados. Como referencia, una fábrica de neumáticos de la competencia que produce menos de un 10% más de neumáticos requiere más de cuatro veces la cantidad de personal. La nueva fábrica es una muestra de las credenciales de fabricante premium de Nokian Tyres y de una impresionante inversión en tecnología.

Adentro

La fábrica de neumáticos es maravillosamente limpia teniendo en cuenta que mezcla, cuece, prensa, quema, teje y corta ingredientes muy sucios como caucho natural, negro de carbón y sílice.

La automatización es aún más impresionante. Enjambres de carretillas elevadoras autónomas guiadas por láser recorren la fábrica, moviendo los cincuenta camiones de materias primas que llegan cada día, primero al almacén, luego a las mezcladoras y, luego, el compuesto mezclado al área de construcción. Una vez que se producen los neumáticos verdes, enormes brazos robóticos los mueven desde las máquinas de construcción a las cintas transportadoras y a los hornos. Algunas de estas máquinas increíblemente complicadas fueron desarrolladas en colaboración con Nokian Tyres, lo que les dio dos años de exclusividad sobre la tecnología.

El proceso

Fabricar un neumático es una tarea increíblemente compleja. No solo hay que mezclar cantidades cuidadosamente medidas de hasta cien ingredientes en los compuestos utilizados, sino que el primer y el último paso del proceso requieren un control minucioso de la mezcla, la temperatura y las presiones para garantizar que se produzcan las reacciones químicas perfectas para crear el mejor neumático posible.

El caucho, el negro de carbono, la sílice y otros componentes se mezclan a alto calor y presión para formar el compuesto base, que luego se enrolla en láminas.

Las secciones resistentes del ápice y de los flancos están construidas con cordones de acero. Esto le da al neumático la capacidad de asentarse firmemente sobre la llanta y es una parte clave de la estructura del neumático.

La estructura principal de la banda de rodadura del neumático está formada por dos capas de cordones de acero cortados a medida y presionados juntos en ángulos opuestos para aumentar la resistencia.

Una cámara de aire hermética se crea a partir de un compuesto de caucho butílico en líneas de extrusión. La banda de rodadura y el flanco se fabrican mediante extrusión y comprenden de 3 a 5 compuestos diferentes. Todos los elementos se ensamblan entre sí. Primero se aplican a la cámara de aire los flancos, la capa de la carrocería y el talón del vértice. Luego, todo esto se une con una pulsera de correa de nailon sin juntas enrollada sobre dos capas de correa de acero, y la banda de rodadura se coloca encima para formar el neumático "ecológico" final.

El neumático verde se retira para curarlo, donde permanece en un horno caliente a alta presión durante unos 12 minutos. Esto le da al neumático su dibujo de la banda de rodadura y vulcaniza el caucho, lo que hace que pase de ser un compuesto relativamente débil a algo que pueda soportar el maltrato diario que enfrentamos en las carreteras.

A continuación, el neumático se traslada para su inspección manual. La inspección manual es una de las etapas clave de Nokian Tyres para garantizar que solo salgan de la fábrica neumáticos en perfecto estado, y es un trabajo que requiere mucha cualificación. Los inspectores de neumáticos habrán trabajado en la fábrica durante al menos un año en otras funciones antes de ser considerados.

Los neumáticos aprobados manualmente pasan por una segunda inspección automática para realizar los controles finales. Si la superan, se etiquetan y se trasladan al almacén.

Durante este proceso, se toman automáticamente muestras tanto del compuesto como de los neumáticos completamente construidos y se envían a los laboratorios del lugar para realizar pruebas de calidad. Esto garantiza que cada neumático Nokian producido cumpla con la calidad superior de la marca Nokian Tyres.

La fábrica es como una pequeña ciudad en sí misma. Tiene un banco, un médico especializado, un gimnasio con sesiones gratuitas de entrenamiento personal y un excelente comedor. El comedor, que está subvencionado para los empleados, es un lugar central donde todos los miembros de la empresa se reúnen y comen, desde el director general hasta los trabajadores de planta, lo que fortalece el sentimiento de comunidad.

Con este nivel de inversión y tecnología, es fácil entender por qué Nokian Tyres está considerando un fabricante de neumáticos premium en Europa.